Alai又刷了一下卡。门还是关着。她皱起眉头，咬着嘴唇，又刷了一下。还是没反应。
在别人看来，Alai大概就像一条喝醉的热带鱼，在内陆游了几百里，最后却在一条水泥走廊上搁浅。她层层叠叠的衣服色调是明艳的红黄蓝，和黑皮肤形成了鲜明的对比。她的头发绑成几个螺旋状的小发髻，全放下来的话大概过腰。她空着的那只手捧着一摞书：一本新笔记本，一本英帝词典，《女皇冥思录》，基金会标准操作手册，Site-19地图，装着她部门简报的文件夹，还有一本从家带的书。
她看看右边，又看看左边。一个人也没有。她望着墙上的钟，在脑子里换算时间。这边的昼夜循环还有时差综合征让过去两天都浑浑噩噩的，但她差不多开始缓过来了。
从循环原点开始，六个再加半小时，等于……
她是不是来太早了？他们会不会觉得她这样不好啊？也许她应该回趟宿舍再……
不，不，那不行。一定要拿出像样的职业道德来。要充满活力地早早到场，留下一个好印象才行。不能被人家当累赘。
她又刷了一遍卡。还是什么也没发生。左顾右盼，还是没有人。走廊空荡荡得让人发毛。没有画像，没有雕塑，也没有历任女皇的挂毯、来来往往的人影和他们的赞叹声。
见没有更好的选择，Alai只好敲起门来，用一只手能敲出来的最大声音。她敲了好一会儿，又不时朝里面喊声“您好”。
正准备放弃的时候，门滑开了，露出一个困倦的中青年男子的身影。棕色头发，浅色皮肤，个子挺高，长着眼袋，身材壮硕，有点将军肚，整个人看起来邋邋遢遢的。
“你就南极来的那个？”他开口了，声音略带疲惫。
Alai点头微笑。又是那个词了，他们给帝国的称呼。
“Alai LoCaen sen'a LoCaen Jaie，帝国超自然现象和秘密研究学会第五学院的正式学者。”她尽量说得清楚，试图用北方的语调讲话，不暴露口音。没什么用。她的口音就像粘在面包上的黑黄油一样挥之不去。
“卡不好使？”
“嗯，我进不去。”
“你拿倒了还是怎么？”
Alai看了看卡片。她觉得没有……哦，还真是。磁条旁边有个小小的黑箭头，指着正确的刷卡方向。
她脸上热了起来。当然是这样啊。她第一天就犯了这么一个愚蠢的错误。
“来吧，也带你到处看看。”那人打了个哈欠。“你是那种总爱起个大早的狂人？”
“我想不是。这里一切都很奇怪，时间什么的。”
“对你来说应该确实挺奇怪。顺便我叫Ed。”
Ed。没有姓氏？还是他隐瞒没说？低种姓？他看起来不修边幅，所以有这个可能，不然……不，不能再用帝国的思维方式思考了。
Alai跟着Ed穿过一串没有门板的塑料框架。某种安保系统？
“换早班的话你来早了几个小时，所以我大概可以带你逛一逛。”Ed懒散地伸出一只手指向空旷的房间，“欢迎来到图书馆。”
这里既有种令人安心的熟悉感，又带着让人不适的陌生。地上铺着纯灰色的地毯，不加任何藻饰。一排又一排书架，不是木制，而是金属。隔间里摆着的电脑比她惯用的要小很多，桌椅四散摆放。没有挂纸灯笼，取而代之的是一成不变的苍白灯带。整体缺乏装饰给屋子平添了一层冰冷、空洞而陌生的观感。这里没有其他人。
“总服务台在一层这里，楼下是二层，然后是三、四一直到六层。四到六层是异常材料，你下不去的。你就在这边待着，帮别人拿拿书、搞搞你自己的研究什么的吧。还有一个半小时才轮岗到你，先到处看看呗。”他又打了个哈欠，“我就在那儿，有事叫醒我。尽量别有事。”
然后他再没看她一眼，就拖着步子走到总服务台，把脚搭在桌上一屁股坐进了椅子里。
Alai原地站了一会儿，
然后走向服务台。
“呃，不好意思，但我应该做些什么？”
Ed睁开一只眼。
“你看文献？到Quail博士来上白班之前，你他妈想干啥干啥。我又不是你老板。”
“哦。好。那如果您可以带我……”
Ed咕哝了一声，大概是表示“我要睡觉别来烦我”。那……还是别指望他了。
Alai犹犹豫豫地蹭到一张桌子旁边，放下手里的书。周围一片死寂，连她自己的心跳都听不大到。Ed的举动打破了一切的平衡，让她十分迷惑。她不知道他算是上司还是同事；他对她的故乡和交流项目完全没兴趣，这点也很奇怪。
现在还是不要太在意这个的好。他不帮忙，那她只能自食其力了。Alai从书堆里抽出她的词典，走向书架。
她回来的时候，书堆明显增高了。书架分类很好懂：这里是历史，那里是科技，这里是小说，那里是传记，等等。弄清楚书的主题就有点难，需要大量地翻词典，不过她也尽量搞定了。首先是百科全书，世界历史和宗教，然后从它们出发，关注一些比较重要的细节。
她在面前桌上摆了半打书，随意翻阅着。从地图册上能了解到各大洲的形状，而这些在帝国地图上不过是未探索的墨点。要看的太多。要学的太多。刚到门口时的尴尬也随着时间渐渐流逝。
过了一阵子，Alai才发现图书馆的门开了。她从书堆里抬起头，就看到一个光头大胡子的瘦削男人，穿着带花图案的明黄色衬衫。他直勾勾盯着她看，眼睛里好像要蹦出火星儿来。
“你好你好你好呀！”他咧开嘴露出大大的笑容，大步流星地走过来。“Argus Quail博士，为您服务tibi servio。”他伸出手，Alai愣了一下才握上去。她握手时花了很大力气，想用行动弥补一下自己之前的失败。Quail于是大笑：“握手真有劲！我喜欢。你是Alai对吧？是这么念的吧？”
“是。”
“太棒了！欢迎，对，欢迎。你跟我，咱们待会儿去吃个午饭。还有比较文学传统。这个我本来要今天做的，但今天恐怕有个部门会议，要是我再翘一次，理事会就得把我逮去啦。现在我很想亲自带你逛逛，但我待不了太久，我还有活儿，书籍分类什么的。Edward！”他朝总服务台喊道，“Edward，带咱们客人参观一下！”他又转向Alai，“再说一遍，我实在抱歉不能亲自带你参观，亲爱的，但Edward是个好人，他很懂的。”
Alai不是很明白他懂什么，也不知道Quail是不是那种观察力很强的人。她探头过去，看到Ed向她走来，而Quail已经没影了。
“嗨，又见面了。”Alai心不在焉地招手。Ed又打了个哈欠。
“这人的注意力持续时间简直跟面包店里的苍蝇一样。我怕是逃不掉了。行吧……”
在接下来一个小时左右的时间里，Quail对Ed的信任倒是没有完全白费，Alai如是想。他知道每样东西都在哪里，每个问题都能回答，解释协议简洁易懂，也没有表现得特别不耐烦。他还是没有对她来自另一个世界这件事发表任何评价。
不多时，他带她把该逛的都逛遍了，于是他们回到一层。现在图书馆里人多了些，有更多的图书馆员和研究员安静地踩着小碎步来去匆匆。Ed懒懒地道了个别，打了个哈欠，就走了。
Alai回到她的书堆前，手里抱着一本刚才路上找到的大部头。一本地图册，开始研究的完美起点。她坐下来打开书，慢慢分析着他们喜欢的那些文字块的语法。翻了几页，她便看到横跨两页的帝国，全境被冰雪覆盖。Alai用手指点着，指出Rootrel和其他大城市的位置。她的手指在本应是Kemdn的地方逗留了许久。那个本该是她家乡的地方。
寂寞稀稀落落地蔓延而上，然后劈头盖脸俯冲下来，浓烈却又空洞，仿佛一下子掏空了她的热情，浸透在水里。她孤身一人。她不过是一个女孩，独自待在不属于自己的世界里，这里一切都朴素而冰冷。现在这是她的家，却没有一点家的味道。她的朋友，家人，主上与师长，甚至是女皇，都那么、那么遥远。很长一段时间里，她都不能再见到他们，也不能和他们说上话。Quail人很好，至少和她相处的过程中是这样，很多其他员工也很好，可是……他们会不会只是脸上贴着假笑，心里却忍耐或是怜悯着这个跌进他们生活中的，说话太快、见到什么鸡毛蒜皮都会兴奋过度的傻小姑娘呢？
她甚至都不在交流项目组里。她本不该在这，只是临行时她姑妈突然病倒，才送她来顶替。她无法面对其他人，不知道怎么跟他们说话：有两个地位比她高太多，无法企及；她也不知道要怎么跟黑廷人聊天；和艺术家们，她还没真正讲过几句。Shifting Snow……她以前见过他一次，是在葬礼上。他很讨喜，但他是另一个分家的表亲，要真正亲近起来还差得太远。
她咬了下嘴唇。不。不。她必须得干。她就是属于这里。女皇之举必有其缘由。她得干，然后等这里的研究结束就回家去，带着笑容和故事走下火车；人们会称道那个去北方学尽所能的姑娘，她也能见到自家父母姐妹在车站等她归来。
她用袖子抹了抹眼睛。别想家了，想想这里。想想当下吧。
她翻开书页，读起亚洲的内容来。
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