新罗马主教、基督在世代表、宗徒之长继承人、普世教会最高教宗、美洲首席主教、西方总主教兼都主教、梵蒂冈城国君主、天主众仆之仆，Maximilian教皇，正捧着一只泡沫塑料杯喝着咖啡。
咖啡不是特别好喝。严格来说，这甚至都算不上正常咖啡。这只是廉价的褐色糊状物，常见于无法种植咖啡豆、基因改良作物且微薄薪水来说又太过昂贵的地区。
他左腿的残肢发痒。他最讨厌出现这种情况。他得去找借口卸掉他的假肢，而这实在是太过尴尬。没人会觉得，教皇也会有残肢发痒这种凡人的烦恼。
他焦躁不安，这份不安并不单单源于前一晚和交通管理局交涉，以及目睹那些车灯猎手在乡间小道上疾驰狂奔。他能感觉到周遭的世界正在分崩离析，自己苦心维系的羁绊已然日渐暗淡，他也不知道自己还能否继续扛住这份重压。追随者寥寥无几、四散流离且满心惶恐。正当他好不容易将众人聚拢，为他们树立起可追随的依托时，却发觉自己的根基被凭空抽走，一切尽数落空。倘若牧者也和追随者一样茫然无措、没有方向，那这一切又还有什么意义？
他暗自觉得这般光景太过违和：自己竟坐在一间校长办公室里，门口还守着两名便衣瑞士卫兵。可在他内心深处，却能从一杯普通的劣质假咖啡里、从被迫等候这种平凡之中，寻得莫大的慰藉。竟有人愿意把他当作一个普通人来对待。
这间办公室不大，陈设朴素，收拾得井井有条。桌上摆着一台入门级触控屏，书架上满是被翻旧的平装书与泛黄的文集，全都按作者姓氏归类摆放。桌上放着一块小巧朴素的铭牌，旁边摆着一只空咖啡杯，杯身用孩童的手写着：“全世界最好的妈妈”。
铭牌上写着：Naomi Zairi-Lewitt博士。
Maximilian听过这个名字，却从未与她本人见过面。这位女士向来自带争议，而且显然根本不在乎世人对她的评价：新罗马对她的记录比他的拇指还长。
门外传来脚步声，那位女士走了进来，身后跟着一名表情严肃、戴着眼罩的男子。
“很抱歉让您久等了，教皇陛下，方才出了几桩纪律事情，需要我亲自处理。”
“无妨。”他说着，起身伸手与她相握。他那口尼日利亚口音，一如既往地十分浓重。他心里十分清楚，换作许多身份地位不及他的人，定会因这番久等和她的态度而怒火中烧，可他心里却能体谅。洞悉世事本就是他职责的重中之重，尤其是要看清，上帝将真正的权柄托付在了何处。她身为教师，而为师者向来总有诸多要务缠身。
她身形瘦小、精干利落，大约五十岁，身着白衬衫与黑长裙。戴着眼镜。深色皮肤上有火红色斑点。留着一头浅色短发。外表看去平淡无害，丝毫不像会招惹事端之人，可这反倒瞬间暴露；她既有能力也愿意惹很多麻烦。
而在绝大多数时候，她也确实向来如此。她铁腕推行自制教育纲领，公开抨击基金会的安置政策，尤其直指蛋糕镇的各项项目计划；还带头散播所谓万有典籍，甚至向六岁孩童传授魔法。她曾十余次公开出面澄清，自己所教的绝非邪术。那是应用叙事场操控，没有什么神秘的。压根都算不上浅尝涉猎。
Maximilian对此事，尚且还没拿定自己的看法。明面上，他必须谴责这种做法。可在内心深处，他不得不承认；若是聚居地里每个民众都懂得如何施行驱邪之术，倒也并非坏事。
女人在办公桌后落座，Maximillian瞬间陷入短暂的回忆，思绪飘回了四十年前。彼时他也站在这个位置，只是身旁左右坐着自己的父母，口袋里还揣着一张揉得皱巴巴的家长会传唤通知单。回忆转瞬便消散了。
“看来今日就略去繁文缛节了，还请见谅。”她微笑着说道。“但终究还是有幸得见您一面，教皇陛下。”
“彼此彼此。我希望……嗯，希望此番会面能算是一份恰当的善意表态，在这之后，呃…”
“在世界末日来临之前？”
“是的。”
Naomi点了点头。
“我们出去走走如何？”她开口道，“屋里有些闷，今日天气倒是正好。”
——
从学校南墙墙头望出去，越过岸边一排松树，便能看见那片湖泊与加工厂。静止的死水被分割成整齐的方块与矩形水域；湖中心的骸骨四周，淤塞着青绿、褐红交织的水藻杂物。红杉般巨硕的肋骨在晨光下泛着耀眼的惨白。
在下面的学校操场上，教室在换班。学生们成群结队地在院子里闲逛，尽可能地延长他们短暂的自由时光，然后返回堡垒般的防空洞大楼。一些有空闲时间的大一点的学生在湖边或果园闲荡。Tickman先生的生物课正在打理西侧花园。北边靶场传来阵阵步枪枪响，南墙下方的球场里，橡胶皮球撞击沥青地面的弹跳声此起彼伏。庭院中随处可见校内的魔像仆从：身形魁梧的Tzor肩扛货箱，笨重地缓步穿过操场；矮胖敦实的Even跟在Tau博士身侧蹒跚而行；方正刻板、满身涂鸦的Selah伫立在绿地中央值守警戒；性情温和的Gir则和几名低年级孩童一起，在数学楼外的人行道上用粉笔涂画嬉戏。
“贵校办得着实不凡，博士。”Maximilian开口说道。“纵使我们理念相悖，我仍由衷敬佩你在此所做的一切。我知道教会里有不少人也和你看法一致，只是不愿坦然承认罢了。
“多谢您的认可，教皇陛下。”她顿了顿，接着说道，“我最大的遗憾，是我们的影响力始终难以踏出自身疆域之外。整个超自然倡议组织的所有资源与力量，都只能集中在寥寥几片区域之中。
“你已经尽力了。”
“却总觉得远远不够。”
“我懂。人心向来如此。”
“校长！”果园里传来一个女子的声音，听着像是被封在巨大的大理石方块里发出来的。Maximilian低头望去，只见林间走出一名提着果篮的女子，她整具身躯竟是大理石雕琢而成，体态丰腴饱满，周身还镶嵌着一块块打磨圆润的紫水晶。
“怎么了，Ahlama？”
“西瓜里钻进吸血鬼了。”她伸手从篮子里拿出一颗小巧、沾着血渍的西瓜，瓜身裂开一张参差不齐的獠牙大口。它咆哮着，向她咬了一口，但没有咬她，它很聪明，没有咬一个大理石做的人的手。
“好的。”
“太谢谢你了，Ahlama。”魔像走远后，Naomi摇头笑了笑，“上学期才迎来她。很棒的女人，但对自己的体重有点不自在。”
他们继续沿着墙走下去，享受着阳光、微风、孩子们玩耍的笑声和藻类池的恶臭。
“你知道往后会发生什么吗？”过了片刻，他开口问道。这个问题，早在他动身前来之前，便一直困扰着他。
“我和其他人知道的也差不多。尼斯塔林人会齐聚深渊之坑，而后……往后之事只有上帝知道。据说一切都会回归正轨，或者说它是这样声称的，但它是模糊的如何和——“Lin！LIN！把躲避球放下。你和你妹妹要是再把同学打伤送去医务室，就罚你们去清理水藻过滤器！”她叹了口气，“究竟会如何收场、是否会爆发大战，全都无从知晓。”
“邪恶从不会不战而亡。”
"这正是我所担心的。我希望并祈祷这些孩子不会经历这些。
“都是为了这些孩子。”她朝校园里一队手拉手的孩童偏了偏头，队伍由几名老师领着穿行而过。这些小家伙个个双眼外凸、嘴唇松弛、头颅畸形，都是典型的胎儿期心灵感应毒素中毒的样貌特征。“或许明早一觉醒来，他们就能痊愈。或许醒来之后，他们便能开口说话、明辨事理、自己穿衣，而不是被困在自己的思想。或许我们一觉醒来，河边贫民窟里，再也不会有牙仙。”
“或许新罗马的母亲们，也能有足够的食物养活自己的孩子。”
“但与此同时，我内心身为教师、习惯多方思量的那一面却在提醒我，事情绝不可能就这么凭空拱手送到我们面前。不历经磨砺，便无从收获硕果。又或许，我们早已熬过了该受的试炼。”她朝不远处站着瑞士护卫队、戴着眼罩的男人示意了一下。“我的护卫Elihayo。耶路撒冷陷落之时他就在场，在深渊之坑里被困了五十一个小时。他失去了一只眼睛、嗓音，一半的脑子。他理应身先士卒，若是不让他奔赴前线，反倒天理难容。不止是他，所有付出过这般代价的人，都该被铭记。”
Maximilian点了点头。
“如果我不知道这件事会发生，也许会更好，至少不必再受这份期待。”Naomi叹了口气。“不知道，我真的不知道。我甚至都不确定，到了明天早上，那些文字还有没有半点用处。”我清楚梵蒂冈向来对此持反对态度，但眼睁睁看着自己毕生心血就这样被弃之不顾，实在令人难以接受，哪怕取而代之的事物远比原本的要好得多。“人总会心生牵挂。”她摇了摇头。“你看看我。你本是来这里讲和，我却一股脑倾诉了这么多心事。”
“没关系。”
“你本会喜欢那些典籍的，我是说那些古卷。”
“或许吧，若是生在另一个时代的话。”
“但愿如此。我只能寄希望于，等我们明天一觉醒来，一切都会回归正常。”
“如若不然，我也会支持你。”
Naomi转头看了过来，点了点头，两人就此握手达成约定。
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