在出发十七天后的日落时分，旅行者到达了他的目的地。这是一座雄伟的都城，属于世上最大的帝国。
旅行者不是第一次来这里，然而此时京城的景象与他上一次到访时已大有不同，整个京城笼罩在一片悲伤之中。他知道这是为什么，那位令人尊敬的皇帝病得十分地重，这在帝国中早已不是秘密，一路上遇到的人都在谈论这件事。
在天完全黑下来之前，旅行者住进了旅馆。一切都安排妥当后，他走进旁边的酒馆，要了一杯酒。这者酒馆的酒很不错，让他想起了家乡。酒馆里的歌女正在唱那首夜莺的歌，吱－吱－吱－格碌－格碌！旅行者不是第一次听了，一路走来，沿途的酒馆里都在唱这首歌。也许因为他听过真正的夜莺唱歌，他并不喜欢这些人拙劣的模仿。
歌女第三遍唱到同一个曲调时，皇帝的侍臣走进了酒馆。酒馆里的其他人都询问他皇帝的病情。“呸！”侍臣摇摇头说——这是他的习惯，当任何比他渺小一点的人敢于跟他讲话或问他什么事情时，他只会回答这一个字，没有任何意义。于是其他人也就不再问了。
旅行者喝完杯中最后一滴酒，起身离开了酒馆。
第二天，旅行者按照一般的礼节前去拜见皇帝——理所当然地，他只见到了执政的皇子。朝廷里的人都被皇帝的病弄得焦头烂额，没那么多精力应付这位来自外国的旅行者。旅行者请求去看看皇帝的花园，太子便慷慨地应允了。
御花园里，珍奇名贵的花系着小巧的银铃，风一吹过，银铃就清脆地响，叫人不得不注意去看那些花。花园里的一切仍然布置得如此精巧，和他上次来时差不了多少。旅行者不停地向前走着，不知走了多久，终于穿过了那片花海，碰到了一片茂密的树林。树林里有很高的树，有很深的湖。据其他旅行者说，这片树林一直延伸到蔚蓝色的、深沉的海那儿。不过他并不打算穿过森林，他在碧绿色的湖边停下了脚步，静静等着夜幕降临。
太阳最后一丝亮光消失之后，树林里静的出奇。旅行者屏息等了好一会，就在他快要放弃的时候，一阵美妙的歌声打破了森林的寂静，那是夜莺在歌唱。时隔多年，旅行者再一次听到夜莺美妙的歌声，他的眼泪都流了出来，一直流到脸上。
夜莺就这么唱着，那是和流行的歌完全不同的曲调，而且更加的婉转动听。夜莺一连唱了四首歌，四首都是悲伤的歌曲——这是不同寻常的。终于，在夜莺唱完第四首歌后，旅行者问夜莺：“哦，最好的鸟儿啊，今晚你的歌声为什么这么的悲伤呢？”
“我在为我们可敬的皇帝哭泣。他是个好皇帝，也许你知道，我曾从他那里得到了他的泪珠——这对我来说是最宝贵的东西，我非常地感激他。”夜莺说，“但他现在病得很重，也许很快就要死了，我为此感到很难过。”
旅行者很疑惑，问夜莺：“既然你这么爱皇帝，当初为什么还要离开他呢?人们当时都在咒骂你的忘恩负义。”——在早些时候，当皇帝从旅行者的游记里听说了夜莺后，曾请它到宫殿里去歌唱，并给了它极高的荣誉，但它最后却趁着人们不注意，从宫里逃走了——这是为世人所周知的。
夜莺说：“是这样的，亲爱的旅行者，比起住在宫里的鸟笼中，待在绿色的树林里更叫我快活。我之所以留在宫中为皇帝唱歌，只是为了报答他给我的报酬。但是，他已经不需要我为他唱歌了——那只人造鸟儿唱的和我一般好。”
那只人造的鸟儿是帝国旁边的一个国家献给皇帝的礼物，和夜莺长的一模一样，但是身上镶嵌着各色各样的宝石，在上好发条后就能唱一曲真正的夜莺唱的歌——也就是那首整个帝国都在传唱的歌。这是旅行者知道的。不过在五年前那只人造夜莺的齿轮坏掉了，勉强修理后一年最多只能演奏一次了。这是旅行者不知道的。
“呃，在我看来，那只人造的鸟儿唱的并不如你，我总觉得它的歌声里少了点东西，可如果你问我究竟少了什么，我也答不上来。”旅行者说，“算啦，现在提这些也没有意义了。亲爱的夜莺，能请你再为我唱支歌吗？”
夜莺回答道：“哦，亲爱的旅行者，如果时间允许的话，我当然愿意。不过现在不行，我得起身前往皇帝的寝宫了，在太阳升起的时候，我要为他唱一支最动听的歌，为他祈福。事实上，我这么做已经有一个月了。如果你还想听我的歌的话，请明天晚上再来吧。”说完，夜莺便飞离了树枝。
于是旅行者便也转身离开了。
也许是因为昨天熬得太晚了，直到大堂的落地钟重重地敲了十二下，旅行者才揉着眼睛走出房间。旅馆提供的饭菜并不好吃，他匆匆吃了几口便离开了。此时距离太阳落山还有几个小时，他决定去前天那家酒馆消磨剩下的时间，他很喜欢那家酒馆的酒。
他走进酒馆，发现酒馆里的人都聚在一起，正讨论着什么。他好奇地凑上前去，问他们在讨论什么。有一个人回答他；“啊呀，你不知道的吗？今天早上有两个外国来的医生拜访了皇宫，他们说他们可以治好我们的皇帝的病。”旅行者很奇怪：“这不是好事吗？为什么你们看起来不是特别高兴呢？”“唉——”那人叹了口气，“你有所不知，医生根据皇帝的病开出来的药方非常奇怪，看起来就像骗子一样。”另一个人接过他的话：“而且，就算他们不是骗子，恐怕也很难能帮到我们的皇帝。”旅行者问：“这又是为什么呢？”人群中有人回答了他：“就在刚刚皇帝的侍臣贴出来一张告示，说是要在全城征集一些东西为皇帝治病——我们都猜测那就是药方的部分内容。告示上的其他东西还好说，我相信城里总会有人有的，但是其中‘盛开的红玫瑰’我不认为能找到。”旅行者说：“皇帝的御花园里有全世界珍奇的花，难道会没有红玫瑰吗？”那人说：“也许有吧，但是现在是冬天，还没到红玫瑰开的时候。而就皇帝现在的情况，他可挺不过这个冬天。”说完，他叹了口气。其他人也跟着叹了口气。旅行者不知道该说些什么，于是感慨了一句，就离开了。
当天，他来到了御花园的树林里，就像和夜莺约好的一样。在第一缕月光照在湖水上的时候，夜莺如约出现了。夜莺的歌声再次流淌在树林里。
第一首歌还没有唱完，旅行者就发现今天的夜莺有点儿心不在焉。于是他发问：“哦，我的夜莺，你今天是怎么了，遇到什么烦心事了吗？”夜莺停止了歌唱，摇了摇头，说：“抱歉，我在想关于红玫瑰的事。”是了，整个城市都在流传的事，夜莺又怎么会不知道呢。旅行者柔声安慰道：“你不用道歉，我并没有责怪你的意思。至于红玫瑰，这都是命运女神的安排，我们无能为力。”夜莺眼神坚定地说：“不，也许我们有。”
然后夜莺向旅行者解释说：“今天下午，我问遍了花园里的所有玫瑰，他们都说他们没办法给我一朵红玫瑰。”旅行者点了点头，是的，应该是这样的。“但是，”夜莺话锋一转，继续说：“有一株玫瑰答应了我，他是这么说的：‘你若要一朵红玫瑰，你须在月色里用音乐制成，然后用你自己的心血染它。你须将胸口顶着一根尖刺为我歌唱，整夜地歌唱。’”旅行者担忧的问道：“所以，你决定和他交易了吗？”夜莺笑了笑，说：“拿死来买一朵红玫瑰，代价确实不小。谁的生命不是宝贵的？但是一只鸟的生命又怎能和皇帝的生命相比。”旅行者觉得很悲伤，他很喜欢这只鸟儿，但他觉得此时劝阻夜莺是不道德的。他轻声说：“那么，亲爱的夜莺，唱一首最后的歌给我听吧，在你离去后，我只剩无限的寂寞了。”
于是夜莺为他歌唱，歌声里充满了悲伤。
夜莺唱罢，便起身离去，“旅行者，现在是时候了，我该走了。”旅行者说：“亲爱的夜莺，我可以同你一起去吗？这样至少我可以帮你把玫瑰交给皇帝的侍臣。”夜莺想了想，说：“也许你说的有道理，那就跟着我来吧。”就这样，夜莺和旅行者一起向着花园前进，他们走出树林，穿过了一大片花海，经过了系着银铃的花儿。在月亮升到最高处，放着它的光辉时，他们来到了那株玫瑰花边。
于是夜莺将胸口插在刺上，开始放声高歌。夜莺整夜地唱着，那根刺也越刺越深，她的血液渐渐地溢出。那株玫瑰的枝头，忽地长出了一个花骨朵儿。而随着歌一曲一曲地唱，花瓣便一片一片地打开，在夜莺生命即将耗尽时，终于完全地盛放了。那花蕾起先是纯洁的白，不沾着一丝的颜色。随着夜莺血液的流出，花蕾上竟生出一抹红晕，然后长成淡淡的红色，最后变成了极鲜艳的的红色。那株玫瑰不断地叫着，让夜莺再插进一点，再插进一点，于是那根刺便越刺越深，先是仅仅插入胸口，再是插入心脏，最后以至于插穿了夜莺的胸口。夜莺起初只是平静的唱着，歌声沾染着淡淡的哀愁，可随着刺越来越深，夜莺的歌声也越发响亮，越发悲伤，到了最后，夜莺的歌声已变得模糊，变得断续，但带着啼血的哀绝。
终于，夜莺吐出了最后一个音节，尾音拖得很长。天边的月亮听见了，忘记了落下；欲出的朝阳听见了，停下了升起；新生的红玫瑰听见了，彻底地开放；一旁的旅行家听见了，不住地流泪。这最后的歌声随着清冷的晓风传出去很远，很远，直到那遥远的天边。
那株玫瑰轻声地说道：“瞧，红玫瑰已经制成了。”可是夜莺没有回答，夜莺已经没法回答了——她死了，仍然插在刺上。
旅行者小心地走上前去，收起了夜莺那小小的尸体，然后折下了那朵鲜红的玫瑰。他把夜莺葬在了树林的碧绿的湖边——夜莺曾经说过，她喜欢呆在这里。旅行者把红玫瑰交给皇帝的侍臣后就离开了，离开了这座都城，离开了这个帝国，尽管他原计划在这里待一个月。
后来，皇帝还是没能挺过那个冬天，在他的葬礼上，那个人造的夜莺被埋在了他的身边。当然，这只是旅行者听说的。